今回は男子だ！ フィギュアスケートの全日本選手権は今日２１日、北海道札幌市の真駒内セキスイハイムアイスアリーナで開幕する。来年３月の世界選手権（カナダ）出場の３枚の切符を巡り、史上最大の激戦となるのが男子。現在の世界ランク上位１０人中５人が日本人で、２０日の前日練習では各選手が次々に４回転ジャンプを成功させた。ＧＰファイナルからの連勝を狙う高橋大輔（２６＝関大大学院）は、「モチベーションになる」と女子以上の注目度を期待した。
いよいよ自分たちの時代が来た−。ハイレベルな争いに３枠がかかる男子への注目度を問われると、高橋は「モチベーションになりますね。いまでも女性のスポーツとみられている方もいますので…」。少し高揚して答える姿があった。
０１年の初出場から、今回が１１度目の全日本。荒川静香、浅田真央、安藤美姫…。常に世間の関心をさらってきたのは女子選手だった。その陰に隠れていたわけではないが、「『男子も取り上げてもらえたらいいな』というころを知っている」と振り返る。「あまり引っ張ってきた気持ちはないです」と謙虚だが、エースとして先頭を走ってきた自負がのぞいた。
この日の前日練習。羽生、小塚らが４回転ジャンプを決めるなかでも「見てはいますが、周りの動向は気にならないですね」とさらりと言った。テーマは「自分にフォーカスすること」で、自然体を貫く。リンク外では珍しく蛍光色のジャージーを着たことに、「ちょっと目立とうとしたのかも」と冗談めいたが、その姿からはかえって落ち着きが際立っていた。
今月上旬のＧＰファイナルでは７回目の出場で、日本男子初の優勝。この２週間は４回転を集中して取り組み、さらに磨きをかけた。「世界選手権の枠が一番厳しい。ミスした分で、どこまで（順位が）落ちるか分からない」。しっかりと自らの手綱を引く最年長の２６歳。最大の注目を集めるだろう男子の戦い、その中心は外さない。
台風の目になりそうなのが、ファイナルには出場できなかった織田信成（関大大学院）だ。０８年大会覇者でもある織田は昨年、左膝を痛めて前回大会を欠場した。だが、雪辱戦直前の練習ではジャンプが好調で、「練習でしてきたことを出し切り、表彰台に上って世界選手権の切符を取りたい」と意気込む。
ケガが癒えた今季はＧＰシリーズにも復帰したが、スケートカナダ３位、ロシア杯５位でファイナルには届かず。近年、高橋大輔（関大大学院）や小塚崇彦（トヨタ自動車）とともに日本男子３強の一角を占めてきたが、ファイナル２位の羽生結弦（はにゅう・ゆづる）＝宮城・東北高＝や同６位の町田樹（たつき）＝関大＝の躍進を許す結果となった。
しかし、織田は以前と同じように笑みを絶やさず、「切磋琢磨（せっさたくま）してどんどんうまくなると実感している。日本の男子選手にとってはすごくいいこと」と話す。ロシア杯５位の悔いから練習を積み重ねてきたといい、手応えがあっての発言だろう。
代表選考にはＧＰファイナルの結果なども考慮されるが、今大会の成績が重視される。
◆世界選手権代表選考 日本の出場枠は男女とも３。（１）ＧＰファイナル（進出者３人未満の女子はＧＰシリーズのランキング）の日本勢上位３人（２）全日本選手権上位３人（３）全日本終了時点の世界ランキングの日本勢上位３人−のいずれかを満たす選手から日本スケート連盟が総合的に判断して決め２３日に発表。現時点で男子は高橋、羽生、小塚、女子は浅田、鈴木、村上が基準を満たしている。