「悔しいです。フリーも毎回ノーミスでできるくらいの練習をしてきたのに……」
村上佳菜子の初めての四大陸選手権は、ちょっとほろ苦い味わいで幕を閉じた。
ショートプログラムでは、全日本選手権と変わらぬ高得点を出して大満足の３位。しかしフリーでは、前日きれいに決めたはずの３回転−３回転など、いくつかのジャンプでミスが出て５位。総合成績は表彰台まであと一歩の４位。
力を発揮しきれなかった主な要因は、体調不良。お腹の調子を崩し、ショートプログラム前日と当日には、ほとんど何も食べられない状態だった。初めて経験する標高1800ｍの高地での試合ということもあり、４分を滑るフリーは特にきつかったようだ。ただ、一部報道にあった酸素吸入措置は、取られなかったという。
「なんだかおおごとになっていて、日本からも心配する連絡があって、びっくりしました！ そんな重大なことじゃなかったんですけど（笑）。
ショートの前日は練習を早くあがって、本番の日の練習も少し控えめに。もう今日（フリー翌日）は大丈夫だけれど、何か食べるとまだ少しお腹がぐるぐるしちゃう……。
日本で練習していた時は、体力は大丈夫だったんです。ミスしたとしてもワンミスくらいで、すごくいい演技がずっとできていたのに……。山田（満知子）先生も、悔しがっています。『絶対にニース（３月の世界選手権）では、頑張りなさいよ！』って」
実際、体力が続いたショートプログラムの演技は素晴らしく、フリーも公式練習ではジャンプの調子が上々で、うまく調整ができている印象だった。オフシーズンの疲労骨折とシーズン前半の靴のトラブルの影響も、すっかり解消されていた。もし体調が万全だったら、そして、高地でなかったら、全日本選手権に続き「佳菜子完全復活！」をアピールすることができたかもしれない。
今回特に印象に残ったのは、ショートプログラムの「ヴァイオリン・ミューズ」。
「全日本の前に靴を替えてから、調子がどんどん良くなって、ショートは全日本も今回も、うまくいきました！ いつもは、『わ、試合だ』って気持ちになるけれど、名古屋でもいっぱい曲をかけて練習してきたので、自信があったんです。そのおかげでずいぶん落ち着いて、『試合だ』って気持ちにもならなくて、練習どおりの演技。もう中京大学のリンクで滑っているような感じでした（笑）。あとは苦手なアクセルだけに集中して、ステップは思い切りやろう！って。ショートプログラムは、だいぶ自分のものになったかな」
氷から降りれば、ニコニコと明るい笑顔で自身の演技を語る17歳だけれど、氷上の村上佳菜子は完璧な「芸術家」だった。ショートプログラムのテーマである「苦難」「葛藤」を、これ以上ないくらいの凛々しさ、美しさで形にして、見る人にため息をつかせた。
「今年は大人の佳菜子！」を目標に選んだ曲だったが、「大人への成長」という以上にもっと劇的な表現の変化を、このショートプログラムでは見せることができたようだ。
しかしフリーでは、打って変わってスピードもなく、滲み出る感情もおとなしめ。フィニッシュの後には両ひざに手をつき、へたり込みそうになっていた。体調不良でむかえた高地での試合は、本当にきつかったのだろう。
「演技が終わってすぐ、あいさつをする前に下を向いちゃったことは、山田先生に言われたんです。『苦しくても、キス＆クライ（得点発表を待つ場所）に行くまで（ほかの選手は）我慢して普通にしているのに、あんなことをして……』って……。あの時は本当にきつくてあんなふうになっちゃったけど、今考えると、自分でもダメだったな、って思います」
そうした山田満知子コーチの厳しい選手教育もまた、村上佳菜子の強さの秘密だ。男子選手やアイスダンスの選手でも、演技が終わった途端、息も切れ切れに氷上にうずくまる選手もいた今大会、村上のあの姿を責める人はいないだろう。
それでも、「選手として、いつでもきちんと！」と、徹底して叩きこまれているからこそ、村上はとび抜けて優秀なジャンパーでないにもかかわらず、シニア１年目から活躍できたのだと思う。
そして、大きな壁にぶつかったシニア２年目の今季、シーズン中にきっちり復調することができたのも、甘えを許さない山田コーチの指導の賜物だろう。
２年後に迫ったソチ五輪に向け、さらに高い技術の習得はもちろん村上の大きな課題だ。しかし17歳にしてここまで観客を魅了できるエンターティナーとしての実力、同時にコンペティターとしての意識の高さ。このふたつこそが、村上佳菜子の大きな武器になっている。
「３月の世界選手権の目標は……まずはショートとフリー、両方でいい演技をすること。順位は前の世界選手権よりもいい成績、できれば６位以内に入りたいです」
さらに見せてほしいものがあるとしたら、「一番になりたい、負けたくない！」という積極性だろうか。それもきっと、ニースでの世界選手権で目標を達成したとき、自然と芽生えてくるのかもしれない。
.
(スポルティーバ「【フィギュアスケート】シーズン前半のトラブル解消。 村上佳菜子が四大陸選手権で見せた「大人への成長」」より)